L’un des grands enjeux éthiques de notre époque est le clonage de l'être humain. Depuis peu, nous sommes capables de fabriquer des cellules souches (provenant de tissus embryonnaires) et de les maintenir en culture indéfiniment. Ces cellules, identiques à l’individu d’où elles proviennent, peuvent produire tous les types de tissus de l’organisme. Ces recherches laissent entrevoir de grands espoirs pour contrecarrer de nombreuses maladies et déficiences mortelles.

Aussi, le clonage peut nous renseigner dans des domaines très importants qui nous concernent tous : le cancer et le vieillissement cellulaire. Les cellules cancéreuses possèdant des caractéristiques des cellules souches, l’idée de les reprogrammer nous laisse croire à la possibilité de contrôler le développement des cancers. Selon le centre international de recherche sur le cancer (Circ), en 2030, le nombre annuel de décès par cancer dans le monde devrait dépasser les 11 millions de personnes.

Pour ce qui est du vieillissement cellulaire, encore de nos jours, deux théories s’opposent. L’une fait référence au vieillissement programmé des cellules et l’autre à leur endommagement aléatoire. Si les cellules sont programmées à vieillir, c’est qu’elles ne peuvent se diviser qu’un nombre limité de fois, nombre après lequel la cellule meurt.

L’autre théorie stipule que les cellules vieillissent à force d’être endommagées par des produits chimiques qui se retrouvent dans l’environnement. À mesure qu’on prend de l’âge, les dommages irréversibles se multiplient et affectent les systèmes de réparation de l’ADN, provoquant le vieillissement jusqu’à la mort.

Le clonage des mammifères à partir de cellules adultes, donnant naissance à des individus qui ont une espérance de vie identique à l’organisme original, nous amène à réfuter l’idée que nous soyons programmés à vieillir.

Ces grandes questions amènent des débats éthiques complexes et importants. C’est dans ce domaine de recherche que je vais poursuivre mes études en septembre prochain avec le groupe de recherche en bioéthique (GREB) du département de médecine de l’Université de Montréal.

Je reviendrai sur ce sujet, source de grandes controverses.

Bonne rentrée 2008-2009.